By Angela Nwabuogu
Throughout history, the road to social progress has been paved with collective action! Everyday people united with a joint purpose – to advance the “common good”.
Advancement requires movement.
Groups strive for positive change: for justice, equality, humane work hours, fair wages, and freedom to form and function as labour groups and, when necessary, the ability to strike for better work conditions.
Positive social change happens gradually, and almost always requires collective action. Achieving the common good transcends the needs of any one individual, and it is through group rights, that overall living and working conditions tend to improve for us all.
History reminds us of this, repeatedly. Social movements, collective action and positive change are rarely achieved, without the bold efforts and sacrifices of courageous women and men!
The 100th Anniversary
Did you know that May 2019 marked the 100th anniversary of the beginning of the largest strike in Canadian labour history?
This prolonged labour action – known as the Winnipeg General Strike – lasted from May 15th, 1919 to June 25th, 1919. During this massive labour unrest, over 25,000 workers from metal-trade unions and diverse vocations across the public sector walked off their jobs, in mutual support of better employment standards.
Pressures of Rapid Industrialization in the Early 1900’s
The Winnipeg strike action had no single cause.
The early 1900’s was a time of rapid industrialization. As the First World War (1914-1918) emerged, industry focus and major domestic resources were largely geared to supporting the war effort.
The war economy required high industrial output of nearly everything needed to run the war: food, clothing, medical supplies and raw materials to build and fuel machines, to name a few.
Accordingly, industry needed high labour outputs from workers. This intensive labour brought wealth to business owners. However, it failed to improve living and working conditions for employees. Workers – the ‘engine of labour’ – felt increasingly marginalized; they felt shut out from sharing in wealth that could have helped to offset the significant increases in living costs that occurred during and after WWI.
Thus, 1917 saw labour revolts in Russia, other parts of Eastern Europe, and worldwide. Working classes were increasingly organizing and unifying against what they saw as oppressive, behemoth industrial economies.
By 1918, the ruling Canadian government, fearing the strength of organized work, outlawed so-called “radical” labour and political groups, under the War Measures Act of 1914. This legislation led to the arrest of numerous leaders and members of unions and political groups, censorship of their ideas in print media and speech, and prohibition of their organizing in public spaces.
War-Time Labour Organizing
In March of 1919, large labour organizations representing smaller local unions, attended the Trades and Labour Congress of Canada (TLC) convention. They raised many issues, including the desire to break alliances, based on whether or not one side supported the war effort.
The eastern-located TLC that represented “craft unions” and the American Federation of Labor (AFL) supported the war. Western-based Trades and Labour Councils, often representing immigrant workers from Eastern Europe, with limited English skills, and more socialist leanings, did not support the war. Large labour organizations also disagreed on who should bargain contracts for local trade unions. Should it be the local unions? The regional trade councils? Or should a single umbrella group do this, based on the type of industry or type of job?
Bargaining Contracts in 1919
By April 1919, metal and building trade unions, through their Councils, bargained unsuccessfully for better pay and work conditions. Employers felt these demands were based on foreign influences, and not what local workers actually needed. By May of 1919 a successful strike vote by thousands of Council members saw building and trade union members across the city, and allies in solidarity strikes in retail, factories, rail, essential services and public works, walk off the job, essentially grinding Winnipeg to a halt! This joint, widespread walkout was called The Winnipeg General Strike!
Opposing views on the war and controlling activist groups under the War Measures Act, put pressure on organized labour, in the early 1900’s. By 1918, citizens and veterans questioned if a single union could solve the problem of rising living costs and job losses, and agitated for action and change.
A Single Union
Western Labour Conference meetings held since 1918 developed the idea of a single-group approach to organized labour, later called the “One Big Union” (OBU). Larger labour groups spilt, while others formed. The Winnipeg General Strike of May 15, 1919 was still underway by mid-June of 1919, before the new and larger “One Big Union” was created, yet its formation and ideas were seen to cause the strike. Thus, Northwest Mounted Police, on behalf of the federal government, arrested OBU members and strike organizers.
Bloody Saturday
On June 21, 1919, “Bloody Saturday”, heavy presence of police on horseback, lead to an advance on striking workers, rallying against union leaders, strike organizers and political thinkers being arrested; it left thirty people injured and one person dead. As with the 1886 Chicago-labour-unrest at “Haymarket Square”, legal fall-out from union organizing in Winnipeg included convictions on charges of treason, with lengthy jail terms.
Was the Walkout Effective?
The official end of WWI, in late June of 1919, saw major stresses of a shrinking war economy, massive economic decline and job scarcity set in. The federal government caved into industry demands, effectively ending the massive walkouts in Winnipeg, through crafting back-to-work legislation and changing laws to punish ongoing strike action.
Workers were frustrated with futile attempts at bargaining fair contracts. Tensions before, during, and after the strike helped popularize ideas of bargaining rights and the strength of unions in helping to negotiate collective agreements.
The 1919 strike ended in a state of unfinished business, but reminds us today that issues in organized labour are part of broader movements, where social progress is part of a gradual and ongoing process of change. The effects of the Winnipeg strike action may not be appreciated immediately. However, a key outcome was increasing support for the right for workers to bargain employment contracts, with better pay and conditions, as a group.
Lessons Learned
Collective bargaining requires the fortitude of unions, operating alongside employers, industry and governments, on behalf of employee members. It includes the courage to demand better.
While part of our historical past, issues of progress in employee relations through collective bargaining, remains at the forefront of public life – and they are still part of the present state of organized labour, and the future of work!
“Fight for the Living”, by Mark Leier
Top background photo is of the sculpture of the iconic streetcar that was tilted by striking workers, at Portage Ave. in Winnipeg, Manitoba, 1919. Photo taken 06-21-19 by G. Malfatti. Image size and colour-formatted, with dates added. WWI (1914-1918) National War Memorial Monument photo by A. Nwabuogu, Ottawa, 10-05-19.
La Grève Générale de Winnipeg
Par Angela Nwabuogu
Au cours de l’histoire, le chemin à progrès social a été pavé avec d’action collective! Des gens ordinaires ont unifiés avec un objectif commun – promouvoir le « bien commun ».
L’avancement nécessite du mouvement.
Les groupes aspirent au changement positif: pour justice, égalité, horaires de travail qui sont humaines, salaires équitables, liberté de former et de fonctionner en tant que groupes de employé et, quand nécessaire, avoir la capacité de faire la grève pour l’améliore les conditions de travail.
Le changement social et positif se produit petit à petit, et presque toujours besoin d’une action collective. Achevant le bien commun est de transcender les besoins individuels de chacune personne; il est à travers les droits du group que les conditions de vie et de travail peuvent améliorer pour chacune personne. L’histoire passé sa rappelle nous de ce, continument. Les mouvements sociaux, l’action collective et les changements positifs sont achèvent rarement, sans les efforts audacieux et les sacrifices de par de femmes et de hommes courageux!
Le Centième Anniversaire
Saviez-vous que Mai 2019 a marqué cent ans du passant du début de la plus grande grève de l’histoire du travail au Canada?
Cette action de travail prolongée – connue sous le nom du Grève Générale de Winnipeg – a duré du 15 Mai 1919 au 25 Juin 1919. Au cours de cette agitation de travail massive, avec plus de 25,000 travailleurs de syndicats de la métallurgie professions et autre professions du secteur public quitté leurs emplois, en solidarité mutuelle d’améliorer de normes d’emploi.
Les Pressions de l’industrialisation Rapide au Début des Années 1900
L’action du grève dans Winnipeg n’eut pas de cause isolée.
Le début des années 1900 a été une période d’industrialisation rapide. Comme la Première Guerre Mondiale (1914-1918) a émergé, le centre d’intérêt d’industrie et le placement de principales ressources nationales ont été dans à l’effort de guerre. L’économie de guerre a eu besoin de production industrielle plus élevée de presque tout les choses à conduire la guerre: la nourriture, vêtements, supplies des médicales, et matières à vif pour la construction et alimenter des machines, à nommer quelques choses.
Ainsi, l’industrie a eu besoin de productivité des travailleurs de plus élevée.
Ce travail intensif a apporté prospérité aux propriétaires d’entreprise.
Cependant, il n’a pas amélioré les conditions de vie et de travail pour employés.
Les employés – le « moteur du travail » – se sentirent de plus en plus marginalisés; ils se sentaient rejeté et exclus du partageant en richesse qu’aurait pu aide à réduire les hautes coûts de la vie au cours de, et après de, la Première Guerre Mondiale.
Donc, l’année 1917 a vu des révoltes travail en Russie, dans autres régions de l’Europe de l’Est, et dans le monde. Les classes laborieuses s’organisaient et s’unifiaient de plus en plus contre ce qu’elles voyaient comme des économies industrielles de béhémoth oppressives.
En 1918, le gouvernement Canadien en puissance, effrayant de la force du mouvement syndical, a fait-il illégal les groupes travail et politiques dits « radicaux », en conformément de la Loi sur les Mesures de Guerre de 1914. Cette législation mena à l’arrestation de beaucoup de dirigeants et membres de syndicats et groupes politiques, à la censure de leurs idées dans les médias écrits et discours, et l’interdiction de leur organisation dans des espaces publics.
Organisation du Travail en Temps de Guerre
En Mars de 1919, les grandes organisations syndicales qu’ont été représentants des plus petits syndicats locaux, ont assisté à la Conférence du Congrès des Métiers et Travail (CMT/TLC) du Canada. Ils ont soulevé beaucoup des problèmes, inclusif du désir de couper des alliances, en basé de si ou non un côté a appuyé l’effort de la guerre. Le CMT/TLC, situé dans l’est et qui a représenté les « syndicats d’artisanat », et le Fédération Américaine du Travail (AFL) ont soutenu la guerre.
Les Conseils des Métiers et Travail situé dans l’ouest – que la plupart du temps représentait des travailleurs immigrés d’Europe de l’Est et, avec compétences limitées en Anglais, et se penchant vers les idées socialistes – n’ont pas soutenu la guerre.
Aussi, les grandes organisations syndicales n’étaient pas en concordance sur le point de qui devrait négocier les contrats des syndicats locaux. Les conseils commerciaux régionaux? Était-ce la responsabilité des syndicats locaux? Peut-être un groupe isolé qu’il couvert tout les syndicales par fonction du type d’industrie ou du type d’emploi a été la solution.
Les Négociations des Contrats dans 1919
En Avril de 1919, les syndicats du bâtiment et du métal, à travers de leurs conseils, ont négocié pour des meilleurs salaires et conditions de travail sans succès. Les Employeurs ont pensé que les demandes des travailleurs locaux ont été basées que des influences étrangères et ne pas sur besoin vrai.
En Mai de 1919, un vote favorable par milliers de membres du conseil en souhait de la grève a passée. Donc, des syndicalistes de toute la ville, et des alliés dans des grèves solidaires dans les magasins, les fabriques, les chemins de fer, les services essentiales et les travaux publics ont quitté leurs travails, ce qu’ont mis de Winnipeg à la halte! Cet arrêt de travail massif de commun joint s’appelait La Grève Générale de Winnipeg!
Les points de vue opposés sur la guerre et le contrôle de groupes d’activistes avec la Loi sur les Mesures de Guerre, mettaient des pressions sur les travailleurs organisés, dans le début des années 1900. En 1918, des citoyens et des anciens combattants ont interrogé si un seul syndicat pourrait résoudre le problème des coûts haut de vie et des pertes d’emploi, et poussé pour l’action et des changements.
Une Seul Syndicale
Les réunions de la Conférence du Travail de l’Ouest tenaient depuis 1918 développées l’idée d’un seul groupe du travail organisé, s’appelé plus tard « Une Syndicale Grande (USG) » ou « Le One Big Union (OBU) » en Anglais.
Des groupes de travail plus grands divisés, pendant que d’autres formaient. La Grève Générale de Winnipeg du 15 Mai 1919 était en cours pars la mi-Juin de 1919, avant la création de la nouvelle et plus grande USG ont formée. Mais, la formation et les idées d’USG ont été perçues comme étant à l’origine de la grève. Le résultat ont été que la Police Montée du Nord-Ouest, au nom du gouvernement fédéral, arrêtait des membres de l’USG/OBU et des organisateurs de la grève.
Samedi Sanglant
Le 21 Juin 1919, « Samedi Sanglant », une présence forte de la police à cheval, se sont déroulés de sorte que un avance sur les travailleurs en grève qui se sont ralliés pour s’opposer aux arrestations des dirigeants syndicaux, les organisateurs de la grève 1919 et les penseurs politiques. Trente personnes étaient blessées et une personne est décédée.
Comme les émeutes de Chicago à « Place Haymarket » en 1886, les effets juridiques d’organisation syndicale dans Winnipeg incluaient d’accusations de trahison et de peines longues de prison.
Était la Grève Efficace?
À la fin officielle de la Première Guerre Mondiale, à la fin du Juin de 1919, l’économie de guerre était en déclin massivement avec moins d’emplois pour les gens, en général. Le gouvernement cédait aux demandes des grandes entreprises avec législation du travail, et modification des lois à la punition de l’action grève.
Les travailleurs étaient frustrés avec des tentatives futiles de négociation de contrats équitables. Les tensions avant, pendant et après la grève aidaient à populariser les idées de droits de négociation et la force des syndicats dans la négociation de Conventions Collectives.
Après la grève de 1919, il y avait les problèmes qui rester à résoudre. Cependant, cela nous rappelle aujourd’hui que les problèmes des travailleurs organisés ont partie de mouvements plus larges, où le progrès social est partie d’un processus de changement progressif qui est continuant. Peut-être, nous n’apprécions pas immédiatement les effets de la Grève Générale de Winnipeg. Cependant, un résultat clés est l’augmentation du soutien pour le droit des travailleurs de négocier des contrats de travail, avec meilleures des conditions d’emplois et de rémunération, en tant qu’ne groupe.
Quelles Leçons avons-nous Apprises?
La négociation collective est besoin du courage de syndicats, travaillant aux côtés des employeurs, de l’industrie et des gouvernements, au nom des travailleurs. Et s’inclut le courage de demander pour mieux.
Alors qu’un partie de notre passé historique, les questions de progrès en les relations de travail, à travers la négociation collective, sont toujours à l’avant-garde de vie de publique – ils font toujours partie de travail organisé, et de l’avenir du travail!
“Fight for the Living”, par Mark Leier
La photo de la sculpture du tramway penché qu’est emblématique de la grève à l’Avenue Portage à Winnipeg, Manitoba, 1919 a été prise le 21/06/19 par G. Malfatti. Le taille de l’image, les formats et couleur ont été altérer, avec les dates ajoutées. La photo du Cénotaphe de la Première Guerre Mondiale (1914-1918), Le Commémoratif de Guerre du Canada, a été prise par A. Nwabuogu, Ottawa, 10-05-19.